Ареал обитания.
Утконос — скрытное ночное полуводное животное, населяющее берега небольших рек и стоячих водоёмов Восточной Австралии. Убежищем ему служит нора с двумя входами и внутренней камерой. Один вход подводный, другой расположен в 1,2—3,6 м над уровнем воды, под корнями деревьев или в зарослях.
Длина тела утконоса 30—40 см, хвоста — 10—15 см, весит он до 2 кг.
Тело у утконоса приземистое, коротконогое; хвост уплощённый, похож на хвост бобра, но покрыт шерстью, которая с возрастом заметно редеет. Мех у него густой, мягкий, обычно тёмно-коричневый на спине и рыжеватый или серый на брюхе.
Голова круглая. Клюв длиной около 65 мм, шириной 50 мм, мягкий, покрытый эластичной голой кожей, которая натянута на две тонкие, длинные, дугообразные косточки. Ушных раковин нет. Глаза и ушные отверстия расположены в желобках по сторонам головы. Когда животное ныряет, края этих желобков, как и клапаны ноздрей, смыкаются, так что под водой у него не действуют ни зрение, ни слух, ни обоняние. Однако кожа клюва богата нервными окончаниями, и это обеспечивает утконосу не только высокоразвитое осязание, но и способность к электролокации.
Лапы у утконоса пятипалые, приспособленные как для плавания, так и для рытья земли. Плавательная перепонка на передних лапах выдаётся перед пальцами, но может подгибаться таким образом, что когти оказываются выставленными наружу, превращая плавательную конечность в копательную.
Утконос превосходно плавает и ныряет, оставаясь под водой до 5 минут. В воде он проводит до 10 часов в сутки, поскольку в день ему требуется съедатьколичество пищи, составляющее до четверти его собственного веса. Активен утконос ночью и в сумерках. Питается мелкими водными животными, взбаламучивая клювом ил на дне водоёма и ловя поднявшуюся живность. Наблюдали, как утконос, кормясь, переворачивает камни когтями или с помощью клюва. Поедает он ракообразных, червей, личинок насекомых; реже головастиков, моллюсков и водную растительность. Набрав пищу в защечные мешки, утконос поднимается на поверхность и, лежа на воде, перетирает её роговыми челюстями.
Питается утконос по ночам, обычно он своим мощным клювом, а иногда и лапами взбаламучивает илистое дно и собирает всплывших мелких насекомых, личинок, жучков, ракообразных, червей иногда и моллюсков, головастиков. Водную растительность утконос поедает крайне редко, обычно рацион состоит из животной пищи. Утконос прекрасно плавает и ныряет, он может до пяти минут находиться под водой на задержке дыхания.
Ещё одно интересное свойство, утконос ядовитое животное, немногий среди млекопитающих. На задних лапах находятся роговые шпоры, у самок в возрасте около года они отваливаются, а у самцов утконоса продолжают расти. Но для человека этот яд не смертелен, в случае если утконос нанесёт свой удар ядовитой шпорой, в месте поражения возникнет острая боль, которая перейдёт в отёчность и может держаться несколько недель.
Размножение.
Каждый год утконосы впадают в 5—10-дневную зимнюю спячку, после которой у них наступает период размножения. Продолжается он с августа по ноябрь. Спаривание происходит в воде. Через 2 недели после спаривания самка откладывает 1—3 (обычно 2) яйца.
Детёныши утконоса рождаются голыми и слепыми, длиной примерно 2,5 см. Мать вскармливает детёнышей молоком, которое выступает через расширенные поры на её животе. Молоко стекает по шерсти матери, скапливаясь в особых бороздках, и детёныши его слизывают. Молочное вскармливание продолжается до 4 месяца; в 17 недель детёныши начинают выходить из норы на охоту.
Половой зрелости молодые утконосы достигают в возрасте 1 года.
Продолжительность жизни утконосов в природе неизвестна; в неволе они живут в среднем 10 лет.
